In vielen Bereichen der Wirtschaft sind heute Unternehmensberater als wichtige externe Dienstleister tätig. Nach Angaben des Bundesverbandes Deutscher Unternehmensberater e.V. (BDU), dem größten Unternehmensberaterverband Europas, hat sich der Gesamtumsatz der Branche in den letzten zehn Jahren um rund acht Prozent

erhöht. Das Berufsbild der Unternehmensberater ist in Deutschland nicht eindeutig definiert, so dass berufsspezifische Orientierungen über Interessenverbände der Berater sehr wichtig sind. Der Bundesverband Deutscher Unternehmensberater kommuniziert zum Beispiel eine Datenbank der Mitglieder, die interaktiv nach den Erfahrungen in den Branchen gewählt werden können. Einheitliche Regelungen zu den Honoraren gibt es in der Unternehmensberatungsbrache nicht. In vielen Fällen wird über Zeithonorare abgerechnet. Tagessatzabrechnungen sind in der Regel in vielen Unternehmensberatungen anhängig. Eventuell können auch pauschale Honorare vereinbart werden, die dem Unternehmen eine bessere Kostentransparenz bieten. Die Höhe der Beratungsleistungen ist sehr unterschiedlich und hängt auch von branchenüblichen Beratungssätzen und vor allem den intellektuellen Herausforderungen sowie Aufgaben ab. Es gibt Branchen, in denen der Stundensatz zur Beratung bei mehreren hundert Euro liegt. Man spricht häufig bei Beratungen, die intellektuell sehr hochstehend sind und auch durch besondere Beratungsverantwortungen geprägt sind, vom Informationssektor bei den Dienstleistungen. Zu diesem Segment der Dienstleistungen werden zum Beispiel Beratungen von Rechtsanwälten, Steuerberatern, Wirtschaftsprüfern oder IT-Spezialisten gezählt. Gerade im jüngeren Unternehmensberatungsbereich der IT-Dienstleistungen gehen je nach Beratungsansatz die Honorare sehr weit auseinander.

Zu den klassischen Bereichen der Unternehmensberatungen gehören die unternehmensstrategischen, operativen und organisatorischen Beratungen oder die Unternehmensberatungen zum humanen Kapital (Human Resources). Für alle Dienstleistungen müssen vertraglich genau geregelte Beratungsparameter definiert werden. Alle beratenden Tätigkeiten sollten exakt in den Verträgen festgehalten werden. In Bezug auf den veranschlagten Aufwand und den Kosten, sollte man immer Toleranzen einbauen. Gerade bei IT-Projekten kann es immer wieder zu Projekttoleranzen kommen. Grundlage jeder Unternehmensberatung ist ein vertrauensvolles Verhältnis zwischen Kunde und Unternehmensberatung. Gerade bei sehr persönlichen Beratungen wie PR-Beratungen muss die Chemie zwischen den Parteien stimmen. Die Ausweisung von Referenzen ist in diesem Dienstleistungssegment sehr wichtig. Es gibt sehr spezifische Unternehmensbereiche, wo die Berater vor allem von der Erfahrung leben. Dies betrifft häufig sensible Branchen, wo das Wissen über die Rules of the Game zwingend notwendig ist, zum Beispiel bei Beratungen in der poltischen Lobby-Arbeit. Auf erfahrende Unternehmensberater sollte man vor allem vertrauen, wenn es sich um internationale Unternehmensberatungen handelt, wo die Berater auch die grenzüberschreitenden Marktsensibilitäten kennen müssen. Vor allem Unternehmensberatungen bei Geschäften in Schwellenländern wie China oder Indien sind heute stark nachgefragt. Eventuell kann man sich bei den Außenhandelskammern über Beratungsunternehmen im In- und Ausland erkundigen. Die deutschen AHKs sind in allen wichtigen Ländern vertreten und sind stellen zentrale Bindeglieder der nationalen Wirtschaften dar.

Es gibt neben den großen und angesehenen Unternehmensberatungen auch Netzwerke von speziellen Unternehmensberatungen. Eines der weltgrößten Netzwerke bei Wissens- und Technologietransfers ist die Steinbeis-Stiftung, die auch in der Unternehmens- und Projektberatung national und international tätig ist. Es gibt 765 Steinbeis-Unternehmen in diesem Verbund, die Unternehmen und Konzernen zur Verfügung stehen. Rund 800 Professoren sind für Steinbeis tätig. Die Steinbeis-Stiftung für Wirtschaftsförderung ist im Haus der Wirtschaft in Stuttgart als Zentralstelle angesiedelt. Zu den größten und umsatzstärksten Unternehmensberatungen in Deutschland im Jahr 2008 gehörten unter anderem: McKinsey, Roland Berger, The Boston Consulting Group, Deloitte Consulting oder Booz Allen Hamilton. Der größte Teil der Umsätze in der Unternehmensberatung betreffen immer noch die Strategieberatung, die Managementberatung oder die Marketingberatung. Gerade auch bei den renommierten Unternehmensberatungen gibt es eine enge Verflechtung zu den führenden Hochschulen, um auch innovative Herausforderungen für die Unternehmen aufzuzeigen.